在希伯來聖經中，撒母耳記上和撒母耳記下是一卷過的著作，屬於前先知書，但在其他版本的聖經中，撒母耳記上和撒母耳記下卻是被編入舊約歷史書之中。

在士師時代的晚年，以色列的社會已近崩潰的邊緣。另一方面，這亦是由神治政體至君主政制的過渡時期，而帶領整個國家渡過這段關鍵性年日的，是撒母耳。

撒母耳 – 最後一位士師

撒母耳早年受教於大祭司以利之下，由於以利的兒子們以權謀私，甚至在聖所之內犯罪，所以神宣佈對以利家作出懲罰。 在那些年間，以色列正在和非利士開戰，以色列在戰場上戰敗，非利士人甚至搶奪了約櫃，以利的兒子們亦被殺。當這消息傳達以利耳中時，大概因震驚太大，他便死了。

雖然非利士人搶去了約櫃，但他們卻不敢保留它，因為約櫃被存放在何處，神就降災到何處。到最後，他們讓約櫃回到以色列境內。以色列人把它存放在基列耶琳有一段日子。

因為以利已死，撒母耳遂繼承他成為大祭司。此外，他也是同時管理民政與軍事的最後一位士師。再加上，他又是神所使用透過他而向百姓說話的先知。因此，撒母耳是一位十分獨特的人物，因為三個神聖任命的職份 – 祭司、先知、及士師，同時結合在他身上。

掃羅 – 以色列的第一位王

歷史不幸地重演 – 就像以利的情況一樣，撒母耳的兒子們也沒有走上正路，這給予百姓一個藉口，要求立王。雖然神對此甚為不悅，但衪仍然答允他們所求的。 掃羅是神所揀選的君王，他是一個十分謙遜的人，在他任王的早年，他成功地帶領以色列王國抵抗非利士人。可是，在不止一次的事件上，他的軟弱和不順服卻逐步顯明出來。那些事件都和一些戰役有關，就是跟非利士人和亞瑪力人的戰役。前者反映了掃羅對神缺乏信靠，後者反映了他的貪婪。

大衛的興起

因為掃羅不只一次違背神清楚的命令，到最後神放棄他而另外選擇一位，成為下一任的新王，神所揀選的就是大衛。 在傳奇性地擊殺了非利士軍中的巨人歌利亞後，大衛被引進王宮，成為了掃羅的軍長。可是，群眾對他的愛戴，郤為他帶來了掃羅的妒忌。 當掃羅開始認為大衛是他的威脅之後，他開始圖謀要殺害大衛。

由於掃羅的兒子約拿單和女兒米甲的幫助，大衛在掃羅未有機會除滅他前先一步逃走了。 大衛必須不停地遷移，才能避免被掃羅尋獲。曾有一次，他得挪伯城的祭司接濟，當掃羅追蹤大衛到那裡時，知道了該城的祭司曾幫助自己的敵人時，他竟屠殺全城的祭司，只有一名小孩能夠在屠殺前逃了出來。

在流亡期間，大衛主要是藏匿在猶大南部的山區。不只一次地，大衛原有機會殺害掃羅，但他卻拒絕下手。雖然如此，這仍然不能改變掃羅對待大衛的態度。到了最後，大衛投奔以色列的敵人非利士，並受其保護。走這近乎是絕望的一步，可能是因為要在南部的曠野中長期生存，實在非常困難。

最後，非利士人計劃要給予以色列致命的一擊。大部份非利士首領都不大信任大衛，所以沒有召他上場助戰。結果，以色列人被擊敗，掃羅亦在戰場上陣亡，至此便結束了撒母耳記上的敘述。