在希伯來聖經中，以斯拉記和尼希米記是一卷過的著作，屬於聖卷類別，但在其他版本的聖經中，以斯拉記和尼希米記卻是被編入舊約歷史書之中。

以斯拉記記述了以色列人回歸到他們的家園和重建聖殿的經過，但在未介紹當中的細節前，先要介紹當時的歷史背景。

被擄與回歸之間的歷史

以色列聯合王國在所羅門後分裂成兩個較小的王國，北方的稱為以色列王國，其國祚到公元前八世紀晚年亞述入侵時結束，亞述把北國的人民遷移到其他地區，而把巴比倫內的其他民族移入該地，結果這些別族人民和沒有被遷移的以色列人之間互相通婚，產生了撒瑪利亞人。 北國滅亡後約兩世紀，南國猶大亦在巴比倫三輪的入侵下覆亡。很多猶大人被帶至巴比倫作人質，但不像亞述，巴比倫人並沒有把其他民族移入猶大地。

在國際舞台上，世界霸主的地位亦數度易主，先是亞述被巴比倫取代，後再由波斯統一天下。當波斯的古列打敗了巴比倫而控制了從前巴比倫廣大的版圖後，他開始一個寬容的政策，容讓被擄的各國人民在政府的資助下回到他們的故土。

第一批歸回的猶太人

在這個政策下，猶太人（猶大在波斯語中作猶太）被容許回國，第一批回歸的人民在省長所羅巴伯和大祭司約書亞帶領下回到巴勒斯坦。

以斯拉記追述他們的回歸及重建聖殿（稱為第二聖殿），撒瑪利亞人表示願意提供協助，但可能是意識到他們別有用心，所羅巴伯捥拒了他們的請求。可是，這卻造成了猶太人和撒瑪利亞人之間的對立，他們開始反對猶太人，並盡力屢次阻止猶太人的聖殿重建工程。但在眾多的反對勢力下，第二聖殿最後仍然成功地完工。因為撒瑪利亞人沒有被邀請參與聖殿的敬拜，他們最後在基利心山上興建他們自己的聖殿和自己的祭司系統。甚至到了耶穌的時代，他們位於基利心山上的敬拜仍然是耶路撒冷聖殿敬拜的競爭系統。

第二批歸回的猶太人

聖殿重建完成後，第二輪的猶太人在文士以斯拉的帶領下回到巴勒斯坦。文士是在被擄期間發展起來的一種專業，當時由於聖殿已經被毀，被擄的猶太人需要找尋另外的方法表達他們的宗教信仰，其中一個方法便是學習和謹守律法。文士起初是抄寫聖經的專業人員，由於對聖經的接觸多，所以逐漸對其內容形成深入的認識，至終被視為律法的專業教師。

聖殿重建完成後，聖殿敬拜可以恢復了，但歸回的猶太人的宗教生活仍然需要指導。以斯拉就是從波斯政府獲授權推行宗教改革，他其中一個主要的工作便是教導人民律法。

異族通婚的問題

當以斯拉抵達耶路撒冷時，他發現到在那裏的猶太人中間，存在一個非常嚴重的問題 – 就是和異族通婚，以斯拉立即採取行動。從前兩個以色列王國就是因為追隨它們鄰邦的其他宗教，而引至它們可悲的結局，歸回的猶太人現在所作的，極可能會導致悲劇的歷史重演！

不過，以斯拉記卻有一個正面的結局，在以斯拉的責備下，大部份的人民最後都願意和他們異教的妻子分開，並重新委身與神及律法。