在希伯来圣经中，以斯拉记和尼希米记是一卷过的著作，属于圣卷类别，但在其他版本的圣经中，以斯拉记和尼希米记却是被编入旧约历史书之中。

以斯拉记记述了以色列人回归到他们的家园和重建圣殿的经过，但在未介绍当中的细节前，先要介绍当时的历史背景。

被掳与回归之间的历史

以色列联合王国在所罗门后分裂成两个较小的王国，北方的称为以色列王国，其国祚到公元前八世纪晚年亚述入侵时结束，亚述把北国的人民迁移到其他地区，而把巴比伦内的其他民族移入该地，结果这些别族人民和没有被迁移的以色列人之间互相通婚，产生了撒玛利亚人。 北国灭亡后约两世纪，南国犹大亦在巴比伦三轮的入侵下覆亡。很多犹大人被带至巴比伦作人质，但不像亚述，巴比伦人并没有把其他民族移入犹大地。

在国际舞台上，世界霸主的地位亦数度易主，先是亚述被巴比伦取代，后再由波斯统一天下。当波斯的古列打败了巴比伦而控制了从前巴比伦广大的版图后，他开始一个宽容的政策，容让被掳的各国人民在政府的资助下回到他们的故土。

第一批归回的犹太人

在这个政策下，犹太人（犹大在波斯语中作犹太）被容许回国，第一批回归的人民在省长所罗巴伯和大祭司约书亚带领下回到巴勒斯坦。

以斯拉记追述他们的回归及重建圣殿（称为第二圣殿），撒玛利亚人表示愿意提供协助，但可能是意识到他们别有用心，所罗巴伯捥拒了他们的请求。可是，这却造成了犹太人和撒玛利亚人之间的对立，他们开始反对犹太人，并尽力屡次阻止犹太人的圣殿重建工程。但在众多的反对势力下，第二圣殿最后仍然成功地完工。因为撒玛利亚人没有被邀请参与圣殿的敬拜，他们最后在基利心山上兴建他们自己的圣殿和自己的祭司系统。甚至到了耶稣的时代，他们位于基利心山上的敬拜仍然是耶路撒冷圣殿敬拜的竞争系统。

第二批归回的犹太人

圣殿重建完成后，第二轮的犹太人在文士以斯拉的带领下回到巴勒斯坦。文士是在被掳期间发展起来的一种专业，当时由于圣殿已经被毁，被掳的犹太人需要找寻另外的方法表达他们的宗教信仰，其中一个方法便是学习和谨守律法。文士起初是抄写圣经的专业人员，由于对圣经的接触多，所以逐渐对其内容形成深入的认识，至终被视为律法的专业教师。

圣殿重建完成后，圣殿敬拜可以恢复了，但归回的犹太人的宗教生活仍然需要指导。以斯拉就是从波斯政府获授权推行宗教改革，他其中一个主要的工作便是教导人民律法。

异族通婚的问题

当以斯拉抵达耶路撒冷时，他发现到在那里的犹太人中间，存在一个非常严重的问题 – 就是和异族通婚，以斯拉立即采取行动。从前两个以色列王国就是因为追随它们邻邦的其他宗教，而引至它们可悲的结局，归回的犹太人现在所作的，极可能会导致悲剧的历史重演！

不过，以斯拉记却有一个正面的结局，在以斯拉的责备下，大部份的人民最后都愿意和他们异教的妻子分开，并重新委身与神及律法。